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L’observation par occultation stellaire est une technique de caractérisation et de dimensionnement des petits corps du système solaire, astéroïdes, objets transneptuniens, anneaux… Elle est d’une précision redoutable – de l’ordre de la centaine de mètres sur un astéroïde de la ceinture principale – comparativement au peu de moyens matériels engagés et à d’autres méthodes d’observation beaucoup plus coûteuses comme l’imagerie directe avec des télescopes géants ou spatiaux. Cette technique collaborative est de fait accessible aux astronomes amateurs, qui se révèlent d’ailleurs indispensables au déploiement de stations de mesure à la surface du globe. Elle est également utilisée pour détecter la présence ou l’absence d’une atmosphère autour d’un corps planétaire.

Sur la vidéo de droite, l’astéroïde (137) Meliboea occulte une étoile située un peu au-dessus du centre de l’image. L’analyse de la vidéo permet de déterminer une durée d’occultation de précisément 3.06 secondes. Bien que l’astéroïde soit quasi-invisible sur l’image et que son diamètre apparent soit indétectable avec un télescope amateur, la parfaite connaissance de sa vitesse au moment de l’occultation permet de convertir directement ces 3.06 secondes en une mesure de 131.0 kilomètres sur l’objet.

Lorsque plusieurs observateurs observent un même événement depuis différents sites géographiques, ils mesurent différentes durées d’occultation correspondant à différentes zones de l’astéroïde. En ramenant toutes ces observations dans un référentiel commun, on obtient alors les dimensions et le contour de l’objet.